Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men starten på denne sesongen er langt svakere enn sist. Kapteinen har tre mål og én målgivende pasning i seks Premier League-kamper.
Det er bare sju uker siden Fernandes sto i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025/26.
Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League-prisen og prisen fra Football Writers, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og noterte seg for 21 målgivende pasninger, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt av Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor sesong scoret United 21 mål. Fernandes var involvert i 12 av dem, enten ved å score selv eller ved å legge det opp. I sjukampersstrekket som førte United tilbake til Europas øverste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren med på ni av lagets 12 mål.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og det minner om Eric Cantona i tittelsesongen 1995/96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret én gang.
«Det har vært en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene hans har en spesiell tyngde nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor er tallene denne sesongen mye svakere.
Tallene som bekymrer
Fernandes har spilt alle minuttene i alle seks Premier League-kampene til Manchester United. Han har tre mål og én målgivende pasning, og alt kom mot Ipswich, i sesongens andre kamp. Den kampen er fortsatt lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la opp til noen. Da spilte han imidlertid en dypere midtbanerolle, slik Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har han det nest høyeste snittet sitt for skudd, 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020/21. Skudd på mål er derimot et av de laveste snittene hans, 0,8 per kamp, og det deler han på andreplass. Skapte sjanser ligger på 2,5 per kamp, som er det nest laveste snittet hans på Old Trafford, og det er betydelig lavere enn de 4,0 han hadde i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én «stor sjanse» denne sesongen. Det var den lobbede pasningen som sendte Bryan Mbeumo løs mot Ipswich-forsvaret 30. august. Fernandes hadde ett slikt snitt per kamp i fjor.
Kombinasjonen av disse tallene og den generelle involveringen hans kan delvis forklare hvorfor United bare har tatt seks poeng i de seks første kampene. Det er lagets dårligste liga-start på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for å gi plass til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsak til problemene til United, eller er han et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt fysikken til portugisiske spilleregissøren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den nylige Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake i de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Azerbajdsjans mester Sabah FK i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og han forbereder laget til kampen mot Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er det engasjementet han har.
Han er stort sett over det, var veldig skarp på trening i dag morges, og han gleder seg til kampen.»
Et lag som må endre seg
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen.
Av de ni ligamålene Sesko har scoret i 2026, har Fernandes lagt opp til fire. Han sto også bak fire av de fem siste målene Casemiro scoret for Manchester United fra 1. februar og utover.
Utenom målene er det også tydelig at Sesko og Casemiro mangler.
Selv de største beundrerne til Casemiro kan ikke hevde at United sine svake løpstall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt av høy klasse. Fernandes kunne ta sjanser fordi han trodde United ikke ville bli overkjørt i omstillingen hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, betyr den nye skadeskaden på leggen bare at fraværet hans fortsetter. Det merkes sterkt, og det finnes ennå ingen sluttdato.
Klubbens beslutningstakere ignorerte kravet om flere angrepsspillere i sommer, og de forsterket Carricks midtbane i stedet.
En plan om å dekke Seskos innledende fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni, måtte legges bort da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gang på gang dypt ned, akkurat inn i rommet Fernandes oppholdt seg i. Ingen av dem fant noen effektiv løsning på dette.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som om beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter bare på å fullføre en pasning.
På mandag, mens han så fremover mot Champions League-møtet med Atletico, sa Carrick at ingen var «garantert» plass på laget. Men han la så mange forbehold rundt det at det tyder på at det ikke er i tankene hans å la kapteinen sitte på benken.
United må likevel begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes må bli bedre også.
«Bruno er en toppspiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»